Una pelle robotica consente alle macchine di avere senso del tatto e percepire dolore

Robot che sentono dolore? Benvenuti nel futuro che la fantascienza non ha osato scrivere. Fino ad ora, immaginare un robot che sente come te o come me era cosa da racconti distopici o di androidi esistenzialisti in film di culto. Ma la realtà ha appena superato Isaac Asimov e compagnia.

Ricercatori dell'Università di Cambridge e dell'University College di Londra (UCL) hanno sviluppato una pelle robotica che non solo sente, ma ha anche la capacità di elaborare il dolore.

Qual è il segreto? Un gel flessibile e conduttivo che trasforma l'intera superficie di una mano robotica in un unico, grande e sensibile sensore. Niente sensori sparsi né tecnologia modulare. Qui, ogni centimetro di pelle sente, e lo fa con una sensibilità sorprendente: più di 860.000 minuscole vie per rilevare pressione, calore, freddo o tagli… e tutto, contemporaneamente.

Con appena 32 elettrodi, raccoglie più di 1,7 milioni di dati

Dal guanto al sistema nervoso artificiale

La cosa affascinante è che questa pelle non richiede un'integrazione complessa: si indossa come un guanto su una mano robotica e trasforma l'androide in qualcosa di pericolosamente simile a un umano. A livello tecnico, parliamo di rilevamento multimodale, cioè la capacità di un solo materiale di registrare diversi tipi di stimoli tattili.

Fino ad ora, questo si otteneva con sensori specializzati che, francamente, erano costosi, fragili e poco efficienti. Ma questo nuovo materiale —un idrogel morbido e elettricamente conduttivo— cambia tutto. E lo fa con appena 32 elettrodi posizionati sul polso, sufficienti per raccogliere più di 1,7 milioni di dati in prove di laboratorio.

Da un tocco leggero a un colpo di bisturi, questa pelle sente tutto. E con l'aiuto dell'apprendimento automatico, è in grado di interpretare quei segnali con notevole precisione.

Video di presentazione dell'Università di Cambridge

¿E se i robot "soffrano" anche loro?

Uno degli aspetti più intriganti —e un po' inquietanti— è che questa pelle non si limita a rilevare, ma può distinguere il dolore. Non parliamo ancora di sofferenza consapevole, ma sì di una capacità meccanica di differenziare tra un contatto gentile e un danno potenziale.

Questo solleva domande filosofiche a cui non sappiamo ancora rispondere: se una macchina sente dolore e lo evita, siamo di fronte a una forma primitiva di istinto di conservazione? Quali implicazioni etiche ha un robot che rileva che lo stai facendo soffrire?

D'altra parte, i potenziali usi sono tanto vari quanto sorprendenti. Dai robot di assistenza con un tatto più naturale e sicuro, a protesi umane in grado di restituire il senso del tatto, passando per applicazioni in ambienti estremi come il soccorso in caso di catastrofi o l'esplorazione spaziale.

Immagina un robot pompiere che possa sentire se una superficie è troppo calda, o un operatore automatizzato che rilevi una fuga di gas per il cambiamento di temperatura prima che qualcuno se ne accorga.

Cosa ci aspetta: più realismo, più umanità

Il prossimo passo, secondo i ricercatori stessi, è migliorare la durabilità del materiale e metterlo alla prova in compiti del mondo reale. E sebbene non eguagli ancora la sensibilità della pelle umana, assicurano che supera di gran lunga qualsiasi altro sistema robotico tattile disponibile oggi.

La fantascienza è stata una fonte costante di ispirazione per gli ingegneri, ma se c'è qualcosa di chiaro, è che diventa sempre più difficile distinguere tra ciò che immaginiamo e ciò che è già reale. Oggi, un robot può sentire calore, freddo e danno. Domani, forse ti chiederà di non fargli solletico.

Fuente: Università di Cambridge | University College London | Science Robotics.