16 Psyche, l'asteroide che può cambiare l'economia mondiale (e infliggere un colpo mortale alla Cina)

Immagina un futuro in cui la ricchezza del nostro pianeta non è più limitata a ciò che troviamo sotto i nostri piedi. E se la miniera di carbone o l'estrazione di terre rare sulla Terra diventassero qualcosa del passato, sostituite dalla dispensa inesauribile dello spazio esterno?

Ciò che prima sembrava fantascienza, oggi è molto più vicino a quanto pensiamo. E infatti, la NASA sta già lavorando da alcuni anni affinché la miniera di asteroidi diventi una realtà molto prima della fine di questo secolo.

«Il potenziale della miniera di asteroidi ha entusiasmato imprenditori di tutto il mondo»

La Missione Psyche, un viaggio verso l'ignoto

Il 12 ottobre 2023, la NASA ha lanciato la Missione Psyche, un ambizioso progetto per studiare l'asteroide 16 Psyche. Situato nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove, questo gigante cosmico è di un tipo molto particolare: è un asteroide metallico o di tipo M.

Per la prima volta nella storia, una navetta spaziale si dirige a esplorare una roccia spaziale composta principalmente di metalli. Le prime immagini e dati dalla Terra ci hanno dato un'idea di cosa aspettarci, ma la verità è che nessuno sa con certezza quali sorprese ci riserverà Psyche quando la navetta arriverà nel 2029.

Oltre al suo immenso valore scientifico — che potrebbe svelare i segreti di come si è formato e evoluto il nostro Sistema Solare — ci sono coloro che guardano a 16 Psyche con altri occhi: quelli della miniera spaziale.

Un tesoro galleggiante nello spazio

L'asteroide 16 Psyche, con circa 220 chilometri di diametro, rappresenta circa l'1% della massa totale di tutta la fascia degli asteroidi. Ma ciò che sorprende di più è la sua composizione. Alcune stime suggeriscono che potrebbe contenere l'incredibile quantità di 10 quintilioni di dollari in ferro, nichel e altri metalli preziosi.

Sì, hai letto bene, 10 quintilioni! Questa non è solo una cifra impressionante; è una quantità di risorse che cambierebbe drasticamente l'economia mondiale e, nel contempo, infliggerebbe un colpo mortale alla dipendenza globale da terre rare e metalli controllati da potenze come la Cina.

La promessa è allettante: una fonte quasi illimitata di metalli che potrebbe abbattere i costi della tecnologia, stimolare nuove industrie e liberarci dalle limitazioni delle risorse terrestri. Ma, siamo davvero in grado di estrarre questi metalli e riportarli sulla Terra?

La sfida di portare le stelle a casa

Inviare rover e sonde nello spazio è già una realtà, ma restituire grandi quantità di materiale sulla Terra è un'altra storia. Missioni come Hayabusa2 e OSIRIS-REx hanno dimostrato che possiamo portare piccole campioni di asteroidi. Tuttavia, estrarre e trasportare enormi quantità di materiale è una sfida monumentale.

«Il potenziale della miniera di asteroidi ha entusiasmato imprenditori di tutto il mondo», afferma Bill Bottke, co-ricercatore della missione Psyche presso l'Istituto di Ricerca del Sud-Ovest. Ma è anche realista: «La miniera di asteroidi è difficile e Psyche è lontana. Potrebbe passare molto tempo prima che il mondo suggerito dalla serie televisiva 'The Expanse' diventi realtà».

Tuttavia, Bottke aggiunge un dettaglio cruciale: «Quando arriverà quel giorno, Psyche sarebbe un obiettivo eccellente, a seconda di cosa vogliamo fare con i suoi metalli. E non è tutto Psyche. Altri asteroidi di tipo M, come 1986 DA e 2016 ED85, sebbene più piccoli, sono molto più vicini alla Terra e sarebbero più facili e meno costosi da sfruttare.

La possibilità della miniera su piccola scala negli asteroidi potrebbe materializzarsi prima della fine di questo secolo. Il sogno di un'economia spaziale che trasforma la nostra realtà sulla Terra non è più un mero argomento di film. Siamo, forse, agli albori di una nuova era.

Fuente: BBC Sky at night