16 Psyche, l'astéroïde qui pourrait changer l'économie mondiale (et porter un coup mortel à la Chine)
La NASA travaille sur une mission visant à explorer les possibilités minières d'un astéroïde. Son nom est Psyche 16 et on estime qu'il possède une valeur de 10 quintillions de dollars en métaux tels que le fer et le nickel, entre autres.
Imaginez un avenir où la richesse de notre planète n'est plus limitée à ce que nous trouvons sous nos pieds. Et si la mines de charbon ou l'extraction de terres rares sur Terre devenaient quelque chose du passé, remplacées par le réservoir inépuisable de l'espace ?
Ce qui semblait autrefois de la science-fiction est aujourd'hui plus proche que nous ne le pensons. En effet, la NASA travaille depuis plusieurs années pour que l'exploitation minière des astéroïdes devienne une réalité bien avant la fin de ce siècle.
« Le potentiel de l'exploitation minière des astéroïdes a enthousiasmé des entrepreneurs du monde entier »
La Mission Psyche, un voyage vers l'inconnu
Le 12 octobre 2023, la NASA a lancé la Mission Psyche, un projet ambitieux pour étudier l'astéroïde 16 Psyche. Situé dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, ce géant cosmique est d'un type très particulier : c'est un astéroïde métallique ou de type M.
Pour la première fois dans l'histoire, un vaisseau spatial se dirige pour explorer une roche spatiale composée principalement de métaux. Les premières images et données de la Terre nous ont donné une idée de ce à quoi nous attendre, mais la vérité est que personne ne sait avec certitude quelles surprises nous réserve Psyche lorsque le vaisseau arrivera en 2029.
Au-delà de sa valeur scientifique immense — qui pourrait révéler les secrets de la formation et de l'évolution de notre Système Solaire —, certains regardent 16 Psyche d'un autre œil : celui de l'exploitation minière spatiale.
Un trésor flottant dans l'espace
L'astéroïde 16 Psyche, d'environ 220 kilomètres de diamètre, représente environ 1 % de la masse totale de toute la ceinture d'astéroïdes. Mais ce qui est le plus surprenant, c'est sa composition. Certaines estimations suggèrent qu'il pourrait contenir la quantité incroyable de 10 quintillions de dollars en fer, nickel et autres métaux précieux.
Oui, vous avez bien lu, 10 quintillions ! Ce n'est pas seulement un chiffre impressionnant ; c'est une quantité de ressources qui changerait radicalement l'économie mondiale et, par la même occasion, porterait un coup mortel à la dépendance mondiale aux terres rares et aux métaux contrôlés par des puissances comme la Chine.
La promesse est tentante : une source presque illimitée de métaux qui pourrait réduire le coût de la technologie, stimuler de nouvelles industries et nous libérer des limitations des ressources terrestres. Mais, sommes-nous vraiment capables d'extraire ces métaux et de les ramener sur Terre ?
Le défi de ramener les étoiles à la maison
Envoyer des rovers et des sondes dans l'espace est déjà une réalité, mais ramener de grandes quantités de matériel sur Terre est une autre histoire. Des missions comme Hayabusa2 et OSIRIS-REx ont prouvé que nous pouvons ramener de petits échantillons d'astéroïdes. Cependant, extraire et transporter d'énormes quantités de matériel est un défi monumental.
« Le potentiel de l'exploitation minière des astéroïdes a enthousiasmé des entrepreneurs du monde entier », déclare Bill Bottke, co-chercheur de la mission Psyche à l'Institut de Recherche du Sud-Ouest. Mais il est également réaliste : « L'exploitation minière des astéroïdes est difficile et Psyche est loin. Il pourrait s'écouler beaucoup de temps avant que le monde suggéré par la série télévisée 'The Expanse' ne devienne réalité ».
Cependant, Bottke ajoute un détail crucial : « Quand ce jour viendra, Psyche serait un excellent objectif, selon ce que nous voulons faire avec ses métaux. Et il n'y a pas que Psyche. D'autres astéroïdes de type M, comme 1986 DA et 2016 ED85, bien que plus petits, sont beaucoup plus proches de la Terre et seraient plus faciles et moins coûteux à exploiter.
La possibilité d'une exploitation à petite échelle sur des astéroïdes pourrait se concrétiser avant la fin de ce siècle. Le rêve d'une économie spatiale qui transforme notre réalité sur Terre n'est plus un simple argument de film. Nous sommes, peut-être, aux débuts d'une nouvelle ère.
Fuente: BBC Sky at night